Hay artistas que buscan su materia prima. Y hay otros —raros, casi obstinados— que nacen ya atravesados por ella. Roberto Benavidez pertenecía a esa segunda especie: la madera no era su herramienta, era su idioma. Tenía el quebracho en la sangre como otros tienen la música o la fiebre. No necesitaba modelos. Los rostros de Santiago del Estero vivían en su memoria con la nitidez de una fotografía antigua, un poco gastada, pero imposible de borrar.
Dicen que el arte se
aprende. A veces sí. Pero otras veces ocurre lo contrario: el arte lo elige a
uno con la misma firmeza con que el monte elige al quebracho más duro para
resistir el viento. Benavidez fue de esos elegidos incómodos, incapaces de
escapar a su destino. No hubo academia que le enseñara lo que ya sabía en los
huesos. La gubia, en sus manos, parecía una extensión natural de su anatomía.
“El Negro”, como lo llamaban en La Banda,
pertenecía a una estirpe de artesanos que no necesitaban estridencias para ser
grandes. Su taller —más santuario que espacio de trabajo— olía a viruta fresca
y a silencio concentrado. Allí convivían el quebracho colorado, el itín, el
mistol, el algarrobo. Maderas densas, ásperas, resistentes. Maderas como su
tierra. Y uno no puede evitar pensar en la ironía: en una provincia tantas
veces postergada por el poder central, él eligió el material más duro, más
indócil, como si tallar el quebracho fuera también una forma de afirmar
dignidad.
Lo extraordinario no era
solo su técnica —que la tenía, y sólida— sino su capacidad para esculpir sin
mirar. Tallaba al hombre santiagueño sin tenerlo enfrente; conocía de memoria
la curva del rostro curtido por el sol, la mirada resignada y orgullosa a la
vez. Sus figuras parecían emerger de la madera como agua que brota de una
grieta antigua. Él no imponía formas: liberaba las que ya estaban latentes,
como si el tronco guardara historias esperando una mano paciente que las
despertara.
Caminar por La Banda es,
todavía hoy, toparse con su huella. Sus obras habitan casas humildes y
edificios públicos, despachos solemnes y salas familiares donde el mate circula
sin protocolo. Están ahí, dispersas, como semillas que alguien fue sembrando
con discreción. No buscó el museo distante; eligió la cercanía. Esa es otra
antítesis que lo define: un arte capaz de llegar a la Cámara de Diputados de la
Nación y, al mismo tiempo, descansar en la pared de una cocina bandeña.
Entre sus piezas más
emblemáticas destaca Renacer de la Democracia en la época propicia, tallada en
algarrobo negro y hoy perteneciente a la Honorable Cámara de Diputados de la
Nación. La obra fue donada por Blanca Macedo de Gómez, primera mujer diputada
nacional de la UCR por Santiago del Estero, como homenaje a su propia
trayectoria y a la de tantas mujeres que abrieron camino en la política
argentina. Hay algo profundamente simbólico en esa escena: la democracia,
concepto abstracto y tantas veces frágil en nuestra historia, convertida en
madera dura, resistente, casi indestructible. Como si el artista hubiera
querido recordarnos que la libertad, para perdurar, necesita raíces profundas.
El reconocimiento no se quedó en el norte. Fue invitado a realizar una versión monumental de dos metros en Trelew, Chubut. El quebracho santiagueño viajó al sur, llevando en sus vetas el calor del monte. Resulta difícil no sonreír ante la imagen: un árbol del norte dialogando con el viento patagónico. Argentina, tan diversa y tan fragmentada, reunida en una pieza de madera.
Benavidez fue también
hijo de una época dorada de la cultura bandeña, cuando nombres propios se
multiplicaban como constelaciones en un cielo claro. Los Benavidez brillaron
con luz propia. Su hermano Mario partió antes; ahora, la imaginación popular
los reúne en ese firmamento que Santiago reserva para sus artistas queridos.
Puede sonar romántico —lo es— pero también es profundamente humano: necesitamos
pensar que quienes dieron forma a nuestra identidad siguen, de algún modo,
tallando estrellas.
El poeta Pochy Ramón
Carrillo y Alito Toledo lo inmortalizaron en una chacarera:
“Tata Dios posó en sus
manos / fecundas en la madera / gran domador de quebrachos / de mi tierra
bandeña.”
Y la metáfora no es
exagerada. Domar el quebracho no es tarea menor. Es una madera áspera,
testaruda, casi orgullosa. Domarla sin violentarla, sacarle curvas y miradas
sin quebrarla, exige paciencia y respeto. Benavidez lo hacía como quien
conversa con un viejo amigo: sin gritos, sin apuro. En tiempos de inmediatez y
ruido, su oficio parecía un acto de resistencia silenciosa.
Se apaga la presencia
física. Esa es la parte inevitable, la que nunca aprendemos a aceptar del todo.
Pero su obra permanece. Y en ella late algo más que técnica: late la memoria de
un pueblo. Cada rostro tallado es un espejo; cada escena costumbrista, un
archivo sentimental.
Tal vez eso sea, en
definitiva, el verdadero arte: no la búsqueda de la fama, sino la obstinación
por preservar aquello que el tiempo insiste en desgastar. Como el quebracho
mismo, Roberto Benavidez resistirá. No en mármol frío ni en bronce solemne,
sino en la calidez áspera de la madera que todavía respira.
Porque las manos que
esculpen la identidad de un pueblo no se retiran.
Simplemente cambian de
forma. Y siguen ahí, latiendo en cada veta.
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